Las ranas cantan a la primavera en el condado de Sonoma

Las ranas cantan a la primavera en el condado de Sonoma

A los humanos se nos han ocurrido algunos poéticos sustantivos colectivos para los animales. Un asesinato de cuervos. Un parlamento de búhos. Incluso una astucia de simios (ahora también el nombre de una banda). Así que parece que no dimos en el clavo cuando se nos ocurrió el término "ejército" para describir a los millones de ranas que dan la bienvenida a la primavera con su delicioso y a menudo ensordecedor coro. Como pocos californianos se muestran más alegres por el posible fin de la sequía de California este año, ofrezco humildemente una felicidad de ranas como alternativa.

Las ranas que oímos interpretar su sinfonía estacional ahora mismo en North Bay son ranas coro del Pacífico, o a veces llamadas simplemente ranas arborícolas. Los expertos en precisión taxonómica señalarán correctamente que nuestra rana coro del Pacífico local fue rebautizada recientemente como rana coro serrana (Pseudacris sierra) cuando el género que antes se conocía como Pseudacris regilla se dividió en tres especies. Dado que sigue habiendo controversia en torno al cambio de nombre, yo y muchos otros naturalistas locales nos quedamos con la rana coro del Pacífico como el apelativo más descriptivo e intuitivo.

¿Cómo sé que es una rana coro del Pacífico?

El color de las ranas coro del Pacífico varía entre una paleta de amarillos verdosos brillantes, naranjas cremosos, tintes rojizos y, más comúnmente, un beige o marrón moteado. Aunque la coloración general de una rana individual no cambia, todas las variedades de color tienen una espectacular capacidad para ajustar su brillo en respuesta a la temperatura, la humedad e incluso el estrés. Las ranas coro del Pacífico también varían mucho de tamaño. Una rana adulta recién transformada de su forma de renacuajo podría posarse fácilmente en la punta de su dedo meñique. Estas diminutas "metamorfosis" pueden llegar a crecer hasta un máximo de unos 5 cm desde la punta de la nariz hasta el uróstilo, una sección posterior de vértebras fusionadas aproximadamente análoga a una "grupa".

Esta gran variación de color y tamaño puede confundir al ser humano. En más de una ocasión, una entusiasta excursionista me ha enviado fotografías convencida de haber descubierto al menos cinco especies diferentes de rana. Afortunadamente para los ranófilos en ciernes, hay dos características inconfundibles de la rana coro del Pacífico, independientemente de su tamaño o color. Todas las ranas coro del Pacífico (de hecho, todos los miembros del género Pseudcris) tienen una característica raya marrón oscura o negra a lo largo de ambos ojos y todas tienen dedos de los pies más grandes, lo que les permite trepar por superficies verticales.

Las otras dos ranas autóctonas de North Bay son la rana de patas amarillas de las estribaciones (Rana boylii), de tamaño mediano y la rana de patas rojas de California (Rana draytonii), de mayor tamaño y que vive en estanques. Además de ser más grandes que las ranas coro del Pacífico, ninguna de estas ranas tiene rayas en los ojos ni dedos bulbosos. Lamentablemente, ambas se encuentran en grave declive en el norte de California debido a la pérdida de hábitat, la competencia de las ranas toro no autóctonas y los peces introducidos, entre otros factores.

Las ranas toro, responsables del declive de muchos anfibios autóctonos en todo el mundo, se distinguen fácilmente de nuestras ranas autóctonas por su gran tamaño -hasta 20 cm de largo y 1,5 libras de peso-, ojos saltones y un tímpano externo circular de color verde, llamado tímpano, detrás del ojo.

Aunque los excursionistas observadores todavía pueden ver una rana de patas amarillas tomando el sol en una roca a lo largo de uno de nuestros arroyos locales, es probable que pocos de nosotros veamos una rana de patas rojas de California, ya que están confinadas a un puñado de estanques en nuestra área. A pesar de haber sido nombrada anfibio estatal de California por el gobernador Jerry Brown en 2014, la rana de patas rojas de California está en la lista federal de especies amenazadas y en peligro de extinción.

¿Por qué cantan las ranas?

Casi todas las preguntas "por qué" en la naturaleza se reducen a una cosa: el sexo. Al igual que el canto de los pájaros, el coro de las ranas es exclusivamente masculino. Cada macho está llamando a su corazón para atraer a una hembra, pero en masa el coro de ranas también está dejando que todas las hembras sepan dónde está el buen hábitat.

Un simulacro favorito entre los amantes de las ranas, que es tan instructivo como divertido, consiste en acercarse lentamente a un estanque o zanja donde las ranas estén cantando y aplaudir en voz alta. Todas se detienen. Un par de minutos más tarde, el "líder del coro" (una rana grande y ruidosa que ocupa un lugar privilegiado) comienza con su llamada bifásica "krick-eek", seguida por un segundo macho que sólo está un microrritmo fuera de sincronía y luego el tercero. Finalmente, todas las ranas se unen, dando lugar a la cacofonía que llamamos coro.

El éxito del cortejo en ranas y otros anfibios conduce a un tipo de apareamiento llamado amplexus, "abrazo" en latín. Aunque su repertorio preciso de movimientos varía según la especie, la idea general es que el macho se sube encima de la hembra y la agarra con sus patas delanteras. Ella libera huevos en racimos que se unen en una masa gelatinosa, sobre la que él libera su esperma.

Una sola hembra puede poner de 400 a 750 huevos cada temporada, normalmente en grupos de 10 a 80, que adhiere a la vegetación en aguas tranquilas o lentas. Los huevos eclosionan en renacuajos en dos o tres semanas.

Transformación de los renacuajos

Pida a cualquier niño de tercer grado que le describa el ciclo vital de una rana y obtendrá los hechos, con mayor o menor exactitud. Las ranas ponen huevos en el agua que eclosionan en renacuajos que nadan respirando por branquias hasta que les crecen patas y pierden la cola, y entonces salen a tierra arrastrándose. Estamos tan familiarizados con el argumento general que a menudo no nos detenemos a preguntarnos por qué. ¿Qué sentido tiene? ¿Por qué los huevos de rana no dan lugar a ranas pequeñas que crecen y se convierten en ranas más grandes? Además, ¿por qué las ranas adultas recién transformadas son mucho más pequeñas que los renacuajos de los que proceden?

Al igual que ocurre con las mariposas y otros insectos que sufren una transformación radical que altera su vida, la respuesta reside en una especie de división del trabajo en etapas vitales: los jóvenes comen y crecen, los adultos se aparean y se reproducen.

Los renacuajos de la rana coro son vegetarianos y se alimentan principalmente de algas y otros restos de materia vegetal suspendidos en el agua. Al igual que otros vegetarianos, los renacuajos necesitan un intestino delgado muy elaborado para procesar toda esa materia verde (si miras de cerca a un renacuajo, podrás ver su retorcido aparato digestivo a través de su piel semitransparente).

En cambio, las ranas coro del Pacífico adultas son estrictamente carnívoras y se alimentan sobre todo de pequeños invertebrados. ¿Cómo sobrevive entonces un renacuajo a lo que es literalmente una transformación desgarradora? En el momento en que al renacuajo le salen cuatro patas, deja de comer por completo. Lejos de "perder la cola", el renacuajo casi maduro reabsorbe los músculos ricos en calorías de su cola para alimentar esta transformación. Así, la rana adulta sale de su juventud mucho más pequeña de lo que era de adolescente.

Probablemente la pregunta más frecuente sobre anfibios que recibo es "¿cuánto tardan los renacuajos en convertirse en ranas?". Normalmente, la transformación se produce en unas ocho a diez semanas, pero, varía en función de la disponibilidad de alimento y la temperatura.

Una de las locas habilidades de un renacuajo es que su metabolismo se acelera al aumentar la temperatura. En un estanque efímero, donde la temperatura del agua aumenta a medida que el agua sigue evaporándose, esta inteligente adaptación da a las jóvenes ranas una oportunidad de luchar para transformarse completamente antes de que el estanque desaparezca.

Durante nuestros últimos años de sequía, he sido testigo de cómo muchos estanques desaparecían antes de que los renacuajos pudieran llegar, dejando una mancha aceitosa en el barro cuando el agua desaparecía. Al principio de la sequía, me sentí tan desolada que tuve que recoger renacuajos con un cucharón de sopa en tarros de cristal de las huellas de las vacas inundadas en el prado cercano a mi casa.

El año pasado, tras una sequía especialmente devastadora, un amigo herpetólogo más sabio señaló que todo ese nitrógeno contenido en los cuerpos de los renacuajos fallecidos se reciclaría al año siguiente.

Estoy eternamente agradecido de ser humillado por una felicidad de ranas.

Para más información sobre la rana coro del Pacífico, incluido un análisis en profundidad de la taxonomía y las diferencias de distribución de las tres especies de rana coro de California, visite californiaherps.com.

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Artículo reproducido del Press Democrat, 2.8.17 http://www.pressdemocrat.com/lifestyle/6639364-181/frogs-are-singing-for-spring?artslide=1

foto de Jennifer Michaels