Tritones del condado de Sonoma fáciles de amar

Los tritones del condado de Sonoma son fáciles de querer

en 11 de febrero de 2016

Los tritones del condado de Sonoma son fáciles de querer

en 11 de febrero de 2016

Basta con mirarle a los ojos unos 10 segundos para enamorarse de un tritón. Y como San Valentín, los tritones tienen mucho que recomendar.

Tener un tritón en la mano es uno de los encuentros más íntimos que muchos de nosotros tendremos con la fauna salvaje. No huyen, ni se esconden, ni muerden, arañan o pican. No te cubren de mucosidad ni te embadurnan de almizcle. Además, son adorables y divertidos de ver.

Después de una buena lluvia, a menudo veo tritones caminando por el bosque con agujas de abeto y pequeños trozos de escombros pegados a los pies, lo que les hace parecer tan inconscientes y cómicos como uno de nosotros saliendo de un baño con papel higiénico pegado al zapato.

¿Qué es exactamente un tritón?

En resumen, los tritones son un tipo de salamandra caracterizada por una piel relativamente áspera (todos los tritones son salamandras, pero no todas las salamandras son tritones). Al igual que las ranas, los sapos y otras salamandras, los tritones son anfibios. Pasan la primera parte de su vida como larvas acuáticas y luego se metamorfosean en adultos terrestres que regresan a su masa de agua natal para reproducirse. El condado de Sonoma alberga 14 especies de anfibios autóctonos, desde las más comunes y omnipresentes (como las ranas arborícolas, cuyo coro llena el aire en esta época del año) hasta las amenazadas y en peligro de extinción (como la rana de patas rojas y la salamandra tigre).

Por un golpe de fortuna geográfica, el condado de Sonoma alberga tres de las cuatro especies de tritones que existen en California (una cuarta se encuentra en la Sierra). (Nuestras especies locales, conocidas colectivamente como "tritones del Pacífico", son el tritón de California (Taricha torosa), el tritón de piel rugosa (T. granulosa) y mi favorito, el tritón de vientre rojo (T. rivularis). Cuando son adultos, los tres tienen un aspecto similar, con un característico cuerpo bicolor que va del marrón al negro por encima y del amarillo al rojo por debajo. Sin embargo, cada uno de nuestros tres tritones locales tiene características físicas y de comportamiento únicas.

Con la llegada de la época de cría de los tritones, las rutas de senderismo, los estanques y los arroyos de la zona ofrecen amplias oportunidades para practicar algunas técnicas de identificación de tritones.

El tritón de vientre rojo es quizá el más fácil de identificar. Su vientre color tomate y sus ojos negros y conmovedores lo diferencian de los otros dos. Tiene unas necesidades de hábitat muy particulares que lo mantienen confinado en un área de distribución reducida. Los tritones de vientre rojo se reproducen en arroyos relativamente rápidos y prefieren las laderas sombreadas orientadas al norte para los periodos terrestres de su vida. Allí donde confluyen estas dos características del paisaje, como en la Reserva de Bouverie, los tritones de vientre rojo pueden ser la especie dominante (en Bouverie, aproximadamente el 95% de los tritones son de vientre rojo).

Los tritones de piel rugosa y los de California prefieren criar en estanques o en los remansos de los arroyos de corriente más lenta. Aunque a menudo se encuentran en el mismo hábitat, es difícil distinguirlos, sobre todo cuando son pequeños. Ambos tienen manchas amarillas en el iris (a diferencia de los de ojos saltones), pero los de California tienen los párpados claros (como si la piel de la parte inferior del vientre les cubriera los ojos) y, vistos desde arriba, parecen sobresalir hacia los lados.

Los ojos de los tritones de piel rugosa, en cambio, están rodeados por la piel más oscura de su superficie dorsal y tienen un perfil más estilizado. Aunque los tres tritones del Pacífico suelen regresar a su arroyo o estanque natal sólo para reproducirse, algunas poblaciones de tritones de piel rugosa y de California pueden permanecer en el agua todo el año, lo que los hace más fáciles de encontrar por el hombre.

Si encuentra un tritón, siga unas sencillas pautas para manipularlo. En primer lugar, aunque también tienen pulmones, los tritones respiran a través de la piel, así que asegúrese siempre de tener las manos húmedas y sin crema solar, repelente de insectos o desinfectante de manos. Las manos secas y los productos químicos pueden alterar la delicada permeabilidad de su piel.

En segundo lugar, sujeta al animal cerca del suelo. Por muy lento y gomoso que parezca, un tritón puede hacerse daño si se deja caer. En tercer lugar, devuelve siempre el tritón al lugar donde lo encontraste.

Por último, y esto es muy importante, nunca te comas un tritón. Lo más probable es que no vivas para contarlo.

¿Por qué son tan tóxicos los tritones? La piel de nuestros tritones del Pacífico está impregnada de una de las toxinas más potentes conocidas por la ciencia, la tetrodotoxina o TTX. Combinada con los brillantes colores del vientre de los tritones, que muestran cuando se les provoca, la TTX ha demostrado ser un elemento disuasorio muy eficaz para los depredadores. Probablemente por eso los tritones pueden permitirse un estilo de vida tan tranquilo y lento.

Afortunadamente para los amantes de la naturaleza, un tritón tiene que ser ingerido para envenenarnos. Aparte de los que se atreven, por ejemplo, en las fiestas de fraternidad, la mayoría de nosotros podemos dar por sentado que nunca nos hará daño un tritón, siempre que no lo lamamos, besemos o traguemos. (Como precaución, recomiendo a quienes manipulen tritones que se laven las manos antes de manipular alimentos).

Por fascinante que resulte en sí mismo, la forma en que el TTX salió en defensa de los tritones es aún más interesante. Es la misma sustancia química que se encuentra en el pez globo, tristemente célebre por los envenenamientos mortales entre los comensales japoneses de fugu. También se encuentra en otros peces, invertebrados marinos, sapos centroamericanos y salamandras.

Dado que el TTX está presente en tantos grupos de animales divergentes, los biólogos evolutivos han descartado prácticamente la evolución convergente, en la que los organismos desarrollan el mismo rasgo independientemente unos de otros. En cambio, los científicos entienden ahora que el TTX es producido por una bacteria que vive simbióticamente en los tejidos de sus huéspedes. Las bacterias obtienen un refugio seguro para vivir y crecer, y los animales huéspedes utilizan la toxina como defensa o incluso como veneno para someter a sus presas. Algunos pulpos, por ejemplo, incorporan TTX en su veneno.

Por desgracia, las defensas naturales que los tritones han desarrollado a lo largo de su evolución no son rivales para los coches o los peatones preocupados, así que, por favor, reduzca la velocidad y tenga cuidado al pisar en carreteras, caminos y senderos mojados. Reducir la velocidad por nuestros amigos anfibios puede llevarnos a otros descubrimientos asombrosos en el camino.