Las travesuras primaverales de los coloridos pájaros cantores llenan el condado de Sonoma

Las travesuras primaverales de los coloridos pájaros cantores llenan el condado de Sonoma

Jeanne Wirka para THE PRESS DEMOCRAT

Los pájaros cantores del condado de Sonoma entran de lleno en la locura primaveral de la temporada de cría. El canto de las aves y otros comportamientos reproductores son tan asombrosamente complejos como bellos de contemplar. Afortunadamente, no es necesario ser ornitólogo, ni siquiera aficionado, para apreciar este espectáculo aviar anual. Familiarizarse con sólo algunos de nuestros amigos emplumados locales hace que cualquier aventura al aire libre sea mucho más significativa e incluso alucinante. 

Dos aves fáciles de reconocer, divertidas de observar y bastante omnipresentes en nuestros parques y espacios abiertos son los pájaros azules occidentales (Sialia mexicana) y las golondrinas arbóreas (Tachycineta bicolor). 

Otra golondrina muy parecida -la golondrina verde violácea (Tachycineta thalassina)- es menos común de ver, en parte porque vuela muy rápido y muy alto, aunque si la ves bien, te dejará sin aliento. 

Los tres son pájaros que anidan en cavidades y comparten un hábitat similar, y todos se han adaptado fácilmente a las cajas nido proporcionadas por el hombre. Como resultado, sabemos bastante sobre su vida privada y cómo interactúan entre sí.

Azulejos occidentales

Pocas aves comunes tienen tantos seguidores humanos como los pájaros azules. Tal vez sea su capacidad para pararle a uno en seco con un destello de alas azul brillante. Tal vez sea su comportamiento generalmente tranquilo combinado con el hábito de posarse relativamente bajo y lanzarse en picado al suelo para atrapar un insecto. Sospecho que su popularidad se debe, al menos en parte, a que la gente ha aprendido a ayudar a estas aves a sobrevivir mediante la instalación y vigilancia de cajas nido. Es difícil encontrar historias de éxito en la conservación tan íntimas, y aquí tenemos una en la que todos podemos participar, literalmente en nuestros propios patios traseros.

El pájaro azul occidental se encuentra en todo el oeste de Estados Unidos y en nuestra zona reside todo el año. Durante los meses de invierno, en nuestros robledales, los pájaros azules se refugian en las matas de muérdago, comiendo sus bayas ricas en azúcar. Tan importante es este recurso estacional que familias enteras de pájaros azules occidentales reclaman y defienden una parcela de muérdago. En su aclamado libro de 2014 "Secrets of the Oak Woodlands" (Heyday, 18 $), la autora y naturalista local Kate Marianchild explica que el muérdago determina incluso la estructura familiar de los pájaros azules en invierno. Los investigadores descubrieron que cuando se eliminaban las matas de muérdago de una zona, las crías macho de la familia abandonaban la zona.

Los pájaros azules se consideran "socialmente monógamos", lo que significa que forman parejas sólidas a largo plazo, que pueden durar toda la vida. Sin embargo, estos lazos de pareja son algo fluidos: hasta el 25 por ciento de las crías de pájaro azul en un nido determinado tienen un padre diferente. No obstante, la vida familiar de los pájaros azules es relativamente estable y cooperativa. Al final del verano, las crías hembras se mudan con otra familia mientras que las nuevas "nueras" se mudan con su familia biológica. Mientras que la mayoría de los pájaros cantores echan a sus crías en cuanto pueden buscarse la comida por sí mismos, los padres de los pájaros azules mantienen a sus hijos y nueras cerca, aunque eso signifique más competencia por la comida. Resulta que algunos de estos parásitos -especialmente los hijos y hermanos del año anterior- ayudan a la pareja reproductora a criar a sus polluelos. De hecho, a veces las parejas reproductoras de pájaros azules crían a su propia familia al tiempo que ayudan a alimentar y defender a las crías de sus parientes. En última instancia, los pájaros azules que cooperan acaban teniendo más crías y viviendo más tiempo que los que lo hacen solos.

A lo largo de su área de distribución, las poblaciones de pájaros azules occidentales se han mantenido relativamente estables en los últimos 50 años, aunque algunas poblaciones locales han disminuido precipitadamente. Las principales amenazas para su supervivencia son la pérdida de hábitat y la competencia de aves no autóctonas como el gorrión común y el estornino pinto. Como anidan en cavidades, los pájaros azules buscan viejos agujeros de pájaros carpinteros o grietas en árboles maduros y troncos. Naturalmente, hay competencia por estos lugares privilegiados, sobre todo debido a la deforestación y a la costumbre humana de eliminar ramas muertas y troncos (recuerde que incluso un árbol muerto es la casa de alguien). Para mitigar estas pérdidas, los seres humanos se han puesto manos a la obra en toda Norteamérica para construir, vigilar y mantener cajas nido (para más información, véase más abajo). Por supuesto, al igual que existe competencia por los nidos naturales, las cajas nido de nuestra zona están muy solicitadas por varias especies locales, especialmente por los pájaros azules y las golondrinas arborícolas. Esto da lugar a comportamientos fascinantes.

Dos golondrinas locales 

Las golondrinas son los acróbatas aéreos entre los pájaros cantores, y la golondrina arbórea es una de las más bellas. Con el dorso azul verdoso oscuro iridiscente y la parte delantera blanca brillante, tanto los machos como las hembras son muy atractivos con su colorido "esmoquin y cola". Las golondrinas arborícolas tienen alas largas y puntiagudas que les permiten elevarse y girar rápidamente en pos de sus principales presas: los insectos voladores. Muchas veces, a primera hora de la tarde, me he quedado hipnotizado al ver golondrinas arbóreas sobre el campo que hay junto a mi casa, volando a toda velocidad con el pico abierto, arrancando insectos del aire. A diferencia de los pájaros azules, que son especies residentes, las golondrinas de los árboles son migratorias y pasan el invierno en México, Florida y otros lugares del sur. Todos los años espero con impaciencia el primer destello de alas brillantes en febrero o principios de marzo, que indica el regreso de las golondrinas arbóreas.

Estrechamente emparentada con la golondrina arborícola está su llamativa prima la golondrina verde-violeta (Tachycineta thalassina). Las golondrinas violeta-verdes se distinguen visualmente por sus mejillas blancas y sus "alforjas", su grupa púrpura, su dorso verde iridiscente y su cola más larga y ligeramente bifurcada. Todas las golondrinas son expertas en la captura de insectos en vuelo (lo que se denomina "vuelo de halcón"), pero las golondrinas arborícolas y las violetas verdosas difieren ligeramente en sus estrategias. Cuando una golondrina arbórea levanta el vuelo, puede volar por encima de nuestras cabezas, en picado y girando bruscamente. También puede volar cerca de la superficie de un estanque, un humedal o incluso una piscina, sobre todo durante las horas más frescas de la mañana y el atardecer. En cualquier caso, son relativamente fáciles de observar. Las violetas verdosas también cazan sobre el agua, pero también pueden encontrarse a mayor altitud, aprovechando los grandes enjambres de presas que flotan libremente. También son muy, muy rápidos. Con 28 mph, la velocidad más rápida de un verde violeta es la típica de un halcón peregrino. Incluso con prismáticos, me resulta casi imposible seguirles el ritmo.

Por lo demás, las golondrinas arborícolas y las golondrinas violetas son muy parecidas. Ambas anidan en cavidades y en cajas nido. Para disgusto de algunos amantes de los pájaros azules, las golondrinas arborícolas pueden ser bastante agresivas a la hora de reclamar, defender e incluso robar cajas nido. Un residente local informó haber visto a un par de golondrinas arborícolas sacar a un pájaro azul de una caja nido cogiendo cada una un ala del pájaro azul en su pico y sacándolo a empujones como un par de gorilas. A pesar de lo cómico de estas payasadas, esta intensa competición a veces provoca la destrucción de huevos e incluso la muerte de crías. Los observadores de cajas nido han informado de que a veces se puede lograr la armonía vecinal entre las golondrinas arborícolas y los pájaros azules simplemente colocando una segunda caja nido cerca de la primera.

Sin embargo, mi historia favorita sobre la interacción entre golondrinas y pájaros azules es la de la cooperación, no la de la competencia. Se han observado golondrinas violeta-verdosas ayudando a las familias de pájaros azules a criar a sus polluelos, llevándoles comida e incluso sacando del nido los sacos fecales (pequeños paquetes de caca) de las crías de pájaros azules. Todo ello en un intento amistoso de acelerar el nacimiento de los polluelos y de reclamar el nido una vez que los pájaros azules se hayan ido. ¿No es genial?

Acerca de las cajas nido

Si desea ser testigo de cerca de la fascinante vida de estas aves locales, o incluso convertirse en un científico ciudadano vigilante de nidos, considere la posibilidad de instalar una o más cajas nido. Aunque existen innumerables fuentes de información en Internet, le recomiendo que visite primero el sitio web NestWatch en nestwatch.org. NestWatch es un proyecto conjunto del Cornell Lab of Ornithology y el Smithsonian Migratory Bird Center que forma a ciudadanos para que vigilen todo tipo de nidos en todo el país. 

En la sección "Todo sobre pajareras" encontrará instrucciones sobre cómo construir o comprar el mejor tipo de caja nido para las aves que desee albergar, dónde ubicar las cajas y cómo evitar que entren depredadores o especies invasoras.