A principios de marzo, el puma P37 se unió al grupo de animales rastreados que los científicos están estudiando como parte del programa Vivir con Leones del Audubon Canyon Ranch. P37 es un joven puma macho de dispersión. El seguimiento de estos jóvenes felinos proporciona datos valiosos sobre si existe conectividad en el paisaje para la fauna salvaje.

Los movimientos de dispersión se producen cuando los pumas maduran y se alejan o "dispersan" de su hábitat natal. A medida que los leones jóvenes se esfuerzan por encontrar su propio territorio, pueden experimentar mayores conflictos con otros leones o con los humanos mientras delimitan su territorio y evalúan su área de distribución potencial.

P37 primero se dirige al sur antes de invertir sus movimientos

El 7 de marzo, el Dr. Quinton Martins -investigador principal de Living with Lions y cofundador de True Wild- recibió una llamada de un residente cerca de Freestone que había sufrido la pérdida de una oveja a causa de un puma. Martins obtuvo el permiso del propietario para permitirnos capturar y colocar un collar al felino infractor con fines de vigilancia. Kate Remsen, coordinadora del proyecto Living with Lions Trail Camera Project, se reunió con el Dr. Winston Vickers, de UC Davis, y el Dr. Justin Dellinger, del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California, para preparar la jaula y capturar al león para colocarle el collar.

En cuestión de horas, el puma fue identificado con un collar e introducido en el sistema de seguimiento como P37: un león joven de entre 18 y 24 meses. En los primeros días, P37 se dirigió hacia el sur, hacia Petaluma, antes de invertir su dirección. En su ruta, se registró que había pasado 137 horas comiéndose un ciervo que había cazado en un viñedo.

Siguió caminando hacia el norte hasta el río Ruso, donde recorrió la zona durante varios días. Finalmente, en una tranquila mañana del 24 de marzo en la playa Mother's Beach, cerca de Forestville, P37 cruzó a nado el río, a lo largo de 45 pies.

El Dr. Martins encuentra las huellas donde P37 cruzó el río Ruso

Poco después, Martins se dirigió a Mothers Beach para buscar huellas de por dónde había cruzado. "Fue muy satisfactorio encontrar sus huellas y ver dónde había estado apenas unas horas antes. También pudimos comprobar que caminaba arriba y abajo por la orilla buscando el lugar más apropiado y, posiblemente, armándose de valor para lanzarse".

Mediante el seguimiento de leones de montaña jóvenes, los científicos de Living with Lions pueden estudiar las pautas de desplazamiento de los leones en dispersión e identificar hábitats prioritarios y corredores clave para la vida salvaje. La esperanza es comprender mejor cómo se desplazan estos leones y cómo afrontan la realidad de vivir en zonas con hábitats fragmentados, hábitats que también están cerca de urbanizaciones rurales y suburbanas.

Los leones también corren peligro en nuestras carreteras, como demuestra la pérdida de P38

A veces se producen interacciones inesperadas entre el hombre y la fauna, como cuando los pumas son atropellados por el tráfico. En los últimos cuatro meses, dos cachorros de puma han muerto atropellados. Recientemente, se encontró un cachorro (P38) al borde de la carretera al oeste de Sebastopol.

"Cuando conduzco por la zona, siempre soy consciente de la posibilidad de encontrarme con un puma atropellado", dice Remsen. "Pero nunca espero que ocurra, sobre todo en el condado de Sonoma, donde realmente no es algo tan frecuente en comparación con el sur de California, donde ocurre todo el tiempo".

Remsen fue la primera persona que vio a P38 y cree que el cachorro "probablemente se movía con su madre cuando fue golpeado", dada la corta edad del león. Se tomaron muestras para determinar el parentesco de P38 con cualquiera de los 37 leones que han formado parte de los estudios Living with Lions hasta la fecha.

Aunque nos entristece compartir esta noticia, queremos aprovechar este momento para recordar a todo el mundo -por su propia seguridad, así como por la de la fauna y los demás viajeros- que conduzcan despacio y con cuidado, especialmente al anochecer y al amanecer.

"Esperemos que esto abra un poco más los ojos a la gente y la anime a reducir la velocidad en nuestras carreteras. Al fin y al cabo, no somos los únicos que las utilizamos", advierte Remsen.

BONO DE VÍDEO: Para ver imágenes de P37, haga clic aquí para ver un breve vídeo, cortesía de G. Nebeski/True Wild.