Las decisiones de las aves respecto a la asistencia al nido están influidas por variables ambientales y dependientes del estado, como la disponibilidad de alimento y la presión de la depredación. Los padres de crías altriciales con cuidado biparental se enfrentan a un dilema: pueden optar por proteger a sus polluelos de la depredación con su presencia física en el nido y asegurar el volantón de al menos un polluelo, o pueden optar por dejar a las crías sin vigilancia para que puedan buscar más alimento, aumentando así las tasas de aprovisionamiento y la probabilidad de volantones de más crías. En las aves que anidan en grupo, los padres pueden diluir el riesgo de depredación del nido mientras lo abandonan para buscar comida si dejan el nido sin vigilancia cuando hay muchos otros nidos sin vigilancia en la colonia. La complejidad de la decisión parental de dejar un nido sin vigilancia se pone de manifiesto por la variación en la edad de los pollos, dentro de un nido y dentro de la colonia, y por las diferencias en los efectos sobre el éxito y la fecundidad del nido. Nuestros resultados sugieren que la ventaja incremental de reducir el riesgo de depredación al seguir vigilando el nido se ve finalmente superada por las oportunidades de reducir el riesgo de inanición de los pollos. Es probable que este efecto reduzca la producción de volantones dentro de una colonia cuando haya menos alimento disponible, lo que refuerza la importancia de unos ecosistemas de humedales sanos y productivos para mantener poblaciones viables de garceta grande.