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Una vuelta al fuego intencionada
El rancho Thomas Creek, una comunidad muy unida a orillas del río Russian, se asienta en el territorio ancestral de los Pomo del Sur. A mediados de octubre de 2023, un pequeño arroyo ofrece un caudal estacional a la comunidad vegetal de laureles de California, abetos de Douglas, robles negros y madroños. El aire está cargado de almizcle, salpicado por el estridente cacareo de arrendajos crestados y pájaros carpinteros de bellota.
Formado en 1974 por cinco familias, los residentes del rancho Thomas Creek compartían el sueño de volver a la tierra y crear espacios compartidos para reunirse en torno a comidas preparadas en su huerto comunitario. Las 12 familias que ahora poseen el terreno en régimen de cooperativa se han comprometido a ser más prudentes y mejores guardianes del fuego reintroduciendo el fuego beneficioso en su hábitat.
Devolver el buen fuego a la tierra significaba que las familias implicadas tenían que deshacerse de su miedo al fuego y, a continuación, evaluar dónde y cómo empezar. Aunque sabían que el fuego desempeñaba un papel en el ecosistema, nunca habían participado en una quema prescrita. Alan Siegle, residente del rancho Thomas Creek que encabezó la iniciativa de la quema, comprendió el paradigma al que se enfrentan muchos residentes rurales.
"Siempre habíamos hecho mantenimiento del terreno, pero nunca quemas prescritas. Construimos espacios seguros alrededor de los edificios, realizamos quemas con permisos, pero nunca nos planteamos la posibilidad de realizar quemas prescritas. No sabíamos cómo hacerlo y nunca nos habríamos sentido cómodos haciéndolo por nuestra cuenta. Después de ver la pericia y el detalle con que se hizo, ahora entiendo por qué".
- Alan Siegle
Una peligrosa acumulación de restos leñosos en un bosque adaptado al fuego
Esta zona boscosa, al igual que gran parte de la región, no ha sido controlada intencionadamente con incendios beneficiosos desde hace más de 100 años, lo que contrasta fuertemente con las adaptaciones de estos ecosistemas, que dependen del fuego y han sido controlados por las comunidades indígenas durante miles de años. Ahora los residentes se enfrentan a la peligrosa acumulación de restos leñosos y al deterioro de la salud de un ecosistema que depende de intervalos regulares de fuego.
El momento elegido también fue motivo de preocupación, debido a los temores subyacentes activados por los recuerdos de los incendios forestales. Para muchos residentes, en octubre se conmemoran los aniversarios de muchos incendios de los últimos años. Sólo tres años antes, el Walbridge ardió en dirección a la comunidad durante 46 días, llegando a pocos kilómetros de Forestville.
"Como la mayoría de la gente en Forestville, estábamos muy preocupados por el fuego. Nos tocó la fibra después de los incendios forestales de 2017 y luego de 2019 y de nuevo en 2020... ese último sí que nos llamó la atención. Desde entonces hemos estado haciendo trabajos por nuestra cuenta, pero solo se puede llegar hasta cierto punto." - Alan
Responder al miedo al fuego
Aunque la comunidad del rancho Thomas Creek estaba preparada para reintroducir el fuego en el paisaje, no todos los vecinos cercanos lo estaban. La casa de Otis Holt linda con la comunidad del rancho Thomas Creek en lo alto de una escarpada cresta. Cuando se propuso por primera vez la quema, se mostró reacio a la idea del fuego cerca de su casa.
"En esas primeras visitas con Garrett y Sasha, hicieron hincapié en que no se trata sólo de mitigar el fuego con una quema prescrita, sino también de un proceso de construcción de la comunidad". - Alan
Unir comunidades
A principios de 2021, Alan acudió a Fire Forward para pedir ayuda a la directora del programa, Sasha Berleman, y al coordinador de programas de formación, Garrett Gradillas. Alan comprendió que el uso del fuego prescrito aumenta la seguridad contra incendios forestales, reduce los combustibles peligrosos cerca de las casas y mejora la salud de los bosques para diversos hábitats de plantas y animales. Sasha y Garrett reconocieron que encontrar a la persona adecuada para dirigir este proceso podría ser una experiencia de aprendizaje mutuo para las personas que finalmente se reunirían para apoyar la quema.
Al mismo tiempo, el administrador de tierras local Asa Voight estaba participando en una beca única para quemas prescritas ofrecida por el programa Fire Forward. Asa necesitaba experiencia de campo para certificarse como Jefe de Incendios Prescritos de California (CARX), una cualificación que respaldaría su liderazgo de las quemas prescritas en terrenos privados.
Asa, que creció en Forestville, es conocido entre sus colegas por su carácter centrado en la tierra y su dedicación a influir en una cultura de administración y reciprocidad. Su profundo conocimiento de la ecología de la tierra y los afluentes, unido al compromiso de cultivar las relaciones en su comunidad natal, le permitieron comprender y responder a las muchas preguntas que los residentes del rancho Thomas Creek tenían sobre el papel del fuego en la administración.
Proteger la tierra y las personas con un buen fuego
Con el apoyo de Sasha, Garrett y una red cada vez más amplia de becarios, Asa pasó los dos años siguientes preparando la unidad y la comunidad para el incendio. Durante ese tiempo, Asa también ayudó a desarrollar y dirigir el Programa de Resiliencia ante Incendios Forestales (WRP) del Santa Rosa Junior College en la cercana Shone Farm. El programa se diseñó para orientar y formar a los administradores locales del territorio con el fin de aumentar la seguridad de la comunidad y proteger los ecosistemas para que sean más resistentes.
"Creo que no sólo necesitamos una buena gestión de la tierra a través del fuego, sino también una buena gestión de las personas a través del fuego. Este fue el tema principal de la quema. El liderazgo estuvo representado por individuos de muchas organizaciones locales, todos unidos para hacer de ésta una experiencia positiva y productiva tanto para las personas como para la tierra."
- Asa Voight
Se necesita mucho liderazgo para unirse para un evento de fuego prescrito. Audubon Canyon Ranch, Sonoma Land Trust, Tribal EcoRestoration Alliance, Laguna de Santa Rosa Foundation, Pepperwood y CAL FIRE estuvieron representados en la quema de Thomas Creek Ranch. Con un liderazgo experimentado en posición, Asa asignó equipos de estudiantes de WRP emparejados con mentores experimentados.
Pasar la antorcha
El voluntario más pequeño y joven, Alex Akre, de 11 años, llegó nervioso con un Nomex de gran tamaño y guantes de cuero enganchados al cinturón. Alex conoce a Asa como amigo de confianza y pupilo de su madre, Sarah Gordin. Asa les invitó a unirse a la experiencia supervisada, sabiendo que, como muchos niños del condado de Sonoma, Alex se ha visto muy afectado por el miedo y la ansiedad inducidos por los incendios forestales.
Las asociaciones de Alex comenzaron cuando tenía 5 años y vivía en Kenwood, cuando la familia se despertó en mitad de la noche para huir del incendio de Nuns en 2017. Recuerda haber metido a su gato en el coche y salir corriendo, sin saber si volvería a ver su casa. Los años siguientes de alertas de bandera roja y evacuaciones recurrentes llevaron a Alex al punto de desconectarse cuando oía sirenas u olía humo.
"Cuando Asa sacó el tema por primera vez, me quedé completamente sorprendido. Nunca se me ocurrió que Alex podría ser parte de esto. Es un niño, ¿no? Inmediatamente pensé en lo que esto podría significar para su proceso de curación..." - Sarah Gordin
Tras encender el fuego de prueba, muchos de los responsables de la quema y residentes del rancho Thomas Creek se acercaron para presentarse a Alex. Sarah expresó su gratitud por su disposición a pasar la antorcha a su joven hijo.
"Encender ese fuego de prueba es un honor. Sé que los terratenientes cedieron su lugar para hacerlo por él. Y Alex también lo sabía, podía sentirlo. Encontró su valor, pero también encontró su propio poder en ese momento.
Fue un momento perfecto. Justo después, Alex se me acercó con una sonrisa de oreja a oreja y me dijo: "¡Mamá! Ya no tengo tanto miedo al fuego". Y pensé... yo también. Por eso estamos aquí".
- Sarah
Sembrar relaciones positivas con el fuego
Cuando se puso en marcha la quema, Otis se convirtió en uno de los principales defensores del proyecto y su propiedad se incorporó al plan. Estaba radiante cuando le enseñó a Alex las bolsas de semillas de gramíneas autóctonas adaptadas al fuego que pensaba esparcir por el suelo, rico en carbono caliente. Ahora ve la quema prescrita como una oportunidad para eliminar peligros prioritarios debajo de su casa que no podría haber hecho fácilmente por su cuenta.
"Me impresionó profundamente el trabajo en equipo y la dedicación. Está claro que esta quema ha sido exhaustiva en aspectos que desconocía. Ahora puedo hacer quemas invernales con seguridad porque las zonas circundantes han quedado despejadas." - Otis
La experiencia aporta beneficios duraderos
El día terminó reunidos en torno a hogueras con un bufé de chili de olla de barro, pan de maíz y suspiros de alivio. Los residentes del rancho Thomas Creek se maravillaron de su primera quema prescrita e intercambiaron impresiones con su nueva comunidad ampliada de vecinos, estudiantes y profesionales del fuego.
"El diseño de Asa de la unidad de quemado requería pericia y habilidad. Como resultado de ese plan construimos líneas de control para la quema. Eso llevó bastante tiempo, pero también creó una red de nuevas rutas de senderismo que la comunidad ha estado disfrutando desde entonces. Si más gente fuera consciente del esfuerzo y la planificación que supone hacer una de estas quemas, habría menos preocupación pública por que se saliera de control. Había tantas salvaguardias que ni siquiera se nos habrían ocurrido".
- Alan
El valor de aprender juntos
Con la finalización de esta quema, Asa es elegible para la certificación CARX Burn Boss y ya está pensando en las próximas quemas que podría dirigir en Thomas Creek Ranch. Considera un éxito haber cerrado el círculo de su misión, sabiendo que ha contribuido a crear una relación más amable con el fuego para todos los implicados en el proceso.
"La generosidad de la comunidad del rancho Thomas Creek fue tan inspiradora. No habríamos podido hacer nada de esto si no hubiera sido por ellos. Tantos estudiantes pudieron tener una experiencia positiva con el fuego en la tierra porque la comunidad demostró el valor de aprender juntos."
- Asa
Gestión del fuego: ¿Es el fuego prescrito adecuado para usted?
Audubon Canyon Ranch puso en marcha su programa Fire Forward en 2016 para reunir a propietarios privados, organismos públicos y socios conservacionistas en torno al objetivo común de gestionar los ecosistemas y reducir el impacto de los incendios forestales. Ofrecemos experiencia, asesoramiento y apoyo in situ para ayudarle a alcanzar sus objetivos de gestión. Si el fuego prescrito es una buena opción para usted y su tierra, le pondremos en contacto con la formación, las herramientas, los gestores de incendios prescritos y los voluntarios de la comunidad cualificados para hacerlo realidad.
