De la ciencia a la aplicación

"En el verano de 2011, participé en la primera quema prescrita de mi vida y supe al instante que esto era lo mío. Me enganché", dice Sasha Berleman, la primera persona en obtener la certificación de Jefe de Incendios Prescritos de California (CA-RX) y ahora Jefe de Incendios Prescritos cualificado a nivel federal (RXB2). 

Había estado estudiando incendios forestales y ecología del fuego y le apasionaba el tema, pero fue la primera vez que Berleman se puso el traje y se unió al Distrito de Parques Regionales de East Bay para quemar especies de plantas invasoras cuando vio claramente el camino de su vida.  

El profesor de Berleman en aquel momento, el Dr. Scott Stephens, que enseña ciencias del fuego en la Universidad de California en Berkeley, alentó su trayectoria. Aunque su especialidad es la ciencia del fuego, en aquel momento observaba un retraso en el uso práctico del fuego prescrito en el oeste de EE.UU. "Admiraba su capacidad para buscar la fuerza y la certificación de las operaciones junto a la fuerza de la ciencia".

Un largo camino hacia la cualificación federal

Mientras terminaba su doctorado en ecología del fuego, Audubon Canyon Ranch contrató a Sasha para que ayudara a reintroducir el fuego prescrito como herramienta de gestión en la reserva Bouverie de Glen Ellen. El director de administración le sugirió que asistiera a un par de cursos sobre incendios forestales que se impartían en Redding. 

Esto fue sólo el principio de su viaje para obtener la cualificación federal, que requiere convertirse en bombero forestal básico, jefe de brigada, jefe de un único recurso capaz de dirigir cuadrillas y operaciones de disparo complejas, y comandante de incidentes a cargo de grandes incendios forestales emergentes antes de poder optar a la cualificación federal de Jefe de Incendios. El proceso suele durar una década o más. 

Dan Mallia, superintendente de incendios del Servicio Forestal de Estados Unidos, conoció a Berleman en un centro de formación del norte de California en 2017. Él la animó a adquirir experiencia en extinción de incendios si quería llegar lejos en el mundo de los incendios prescritos, a construir sobre esas bases y cualificaciones. A Sasha le ofrecieron la oportunidad de unirse a la cuadrilla interinstitucional de extinción de incendios de Redding y no lo dudó. Mallia recuerda cómo Sasha "trabajaba duro, tenía una gran actitud y adquirió buenos conocimientos y experiencias. Se notaba inmediatamente que tenía ganas y pasión por aprender todo lo que podía y lo llevó adelante a medida que avanzaba en su carrera."   

Tras 12 años de duro trabajo y determinación, Berleman es ahora Jefa de Incendios cualificada a nivel federal. Esta cualificación le permite dirigir quemas moderadamente complejas, colaborar con personas que trabajan en terrenos federales y ayudar a formar y certificar a otras personas en incendios prescritos.

Como directora del programa Fire Forward de Audubon Canyon Ranch, Berleman puede aplicar su cualificación federal para ayudar a aumentar la capacidad de incendios prescritos en la región y más allá, lo que encaja bien con el plan estratégico quinquenal de Audubon Canyon Ranch.

Las necesidades de mano de obra aumentan

"La cualificación federal de jefe de quema de Sasha amplía y solidifica nuestra capacidad para formar mano de obra", afirma Tom Gardali, director ejecutivo de Audubon Canyon Ranch. "Estamos motivados para hacer este importante trabajo de múltiples beneficios: formación que beneficia a las personas para conseguir buenos trabajos que ayudarán a mantener nuestras comunidades a salvo de megaincendios catastróficos a la vez que se restauran los ecosistemas." 

"Las necesidades en el oeste de Estados Unidos son enormes", afirma Stephens. "Se necesitan decenas de miles de personas para trabajar en este espacio: incendios prescritos, quemas culturales, restauración, clareos y combinaciones de todo eso". 

Mallia añade que Berleman está "llevando el fuego prescrito a lugares en los que no había estado antes, educando a nuevas personas sobre sus beneficios y mostrando realmente lo importante que es el fuego para nuestros ecosistemas".

Reflexionando sobre su trayectoria hasta este punto, Berleman añade: "Entré en esta carrera porque me encantaba este campo y sentía que era una de esas pocas trayectorias profesionales que tenían sentido: donde una solución a un problema terrible parecía alcanzable, y quizás si me esforzaba lo suficiente, podría marcar la diferencia". 

Consejos para las personas interesadas en trabajar en incendios prescritos 

"Si te interesa el lado de la investigación o la ecología, potencialmente ve a la escuela (puede ser una universidad comunitaria, o una institución de cuatro años, o más allá)", dice Stephens. "La gente que está obteniendo un máster en incendios ahora mismo está recibiendo múltiples ofertas de agencias estatales, agencias privadas y empresas de consultoría. Para los estudiantes que salen con algo de experiencia, CAL FIRE está contratando, The Nature Conservancy, y otros. La capacidad de conseguir un trabajo en este ámbito nunca la había visto tan alta en mis 30 años de carrera".  

"Yo diría que es importante adquirir una sólida experiencia en el ámbito de la extinción", afirma Mallia. Admite ser parcial después de haber pasado los últimos 20 años en equipos de extinción, pero considera que la oportunidad es inestimable para presenciar una enorme cantidad de incendios y su comportamiento en muchos paisajes diferentes. "También tenemos la oportunidad de trabajar con muchos organismos diferentes y entablar relaciones con ellos durante las misiones de extinción para cumplir objetivos. Todos [los conocimientos adquiridos en esa experiencia] se pueden transferir fácilmente cuando introducimos el fuego en el paisaje durante las operaciones de incendios prescritos".  

Las asociaciones de incendios controlados también pueden ser buenos puntos de conexión. En el norte de la bahía, la Good Fire Alliance cuenta con un activo foro por correo electrónico en el que los miembros comparten información sobre próximos cursos de formación, oportunidades de quema cooperativa y enlaces a ofertas de empleo de diversas fuentes.

Próximos cursos y oportunidades de formación sobre incendios prescritos 

Para participar, consulte la lista de los próximos cursos de formación sobre incendios prescritos -para los que se inician en este campo o para los que desean perfeccionar sus dotes de liderazgo en la línea de fuego- y consulte nuestras ofertas de empleo.