Durante el invierno, más de 35.000 aves acuáticas, junto con decenas de miles de aves costeras y gaviotas, abarrotan las aguas superficiales de la bahía de Tomales. Este extraordinario fenómeno llevó, en 2002, al reconocimiento mundial de la Bahía de Tomales como Humedal Ramsar de Importancia Internacional.
Durante tres décadas, ACR ha seguido la abundancia de casi 60 especies de somormujos, cormoranes, patos y otras aves acuáticas en la bahía. Estos estudios han revelado pautas de crecimiento y declive de la población invernal lo bastante complicadas como para parecer misteriosas.
Un imán para el desove del arenque
Bajo la superficie, decenas de millones de arenques del Pacífico (Clupea pallasii) también entran en la bahía cada invierno para desovar en las vastas praderas submareales de hierba marina. Estos acontecimientos provocan espectaculares frenesíes alimentarios de las aves acuáticas. Cada vez que un banco de arenques entra en la bahía, es marcado por una densa nube de aves acuáticas que siguen a los peces en su lenta deriva hacia los lechos de desove.
La Comisión de Caza y Pesca de California ha adoptado recientemente una política que reconoce la importancia de los pequeños peces forrajeros, como el arenque del Pacífico, para la salud de los ecosistemas marinos. Aunque parezca sorprendente, la ciencia aún no ha determinado en qué medida las aves acuáticas de nuestros estuarios dependen realmente del arenque del Pacífico o de sus huevas.
Medir la importancia ecológica
Para garantizar que los principios de la nueva política se incorporen a una gestión responsable de la pesca, ACR está utilizando datos sobre el arenque del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California para medir la importancia ecológica del arenque para las aves acuáticas.
A pesar de la complicada dinámica de la abundancia invernal de aves acuáticas, hemos comprobado que las fluctuaciones en la disponibilidad de arenque provocan cambios persistentes en el número de aves acuáticas a lo largo de varios años. Afectada por la pesca intensiva, los problemas locales en las zonas de desove y el cambio climático, la disponibilidad de arenque a lo largo de la costa del Pacífico está amenazada.
Nuestro trabajo aportará importantes conocimientos necesarios para aplicar la nueva política estatal y garantizar la protección de las aves acuáticas estuarinas.
Aves acuáticas alimentándose de arenque del Pacífico cerca del Centro de Investigación Cypress Grove de ACR en la Bahía de Tomales.
Sinopsis del artículo de la edición de 2016 de The Ardeid, la revista de ACR sobre ciencia de la conservación y administración. Los socios con categoría de colaborador reciben una edición impresa gratuita de The Ardeid. Hágase socio hoy mismo para recibir su ejemplar.
